Topo : Vimont (ou le Pic Pelé) et ND de l'Hermitage en boucle depuis la Chamba

Ce beau circuit dans la partie septentrionale des Monts du Forez permet de relier agréablement deux de ses hauts lieux célèbres : le Vimont (dit aussi le Pic Pelé, vu que son dôme sommital est totalement dénudé) au-dessus du charmant petit village de la Chamba, et l’Hermitage, plus exactement Notre-Dame de l’Hermitage, aux confins des départements de la Loire et du Puy-de-Dôme (célèbre lieu de pèlerinage mais aussi curiosité touristique dans un site exceptionnel). Les chemins qui les relient sont tantôt confortables et plaisants, tantôt caillouteux voire ravinés et donc plus sauvages, mais jamais difficiles ; tantôt en sous-bois, tantôt à découvert ; souvent en pente douce, mais parfois aussi bien raides.

Du parking du cimetière (panneau explicatif de la montée/descente du Vimont), continuer sur le chemin herbeux en montée douce, jusqu’à une route qu’on prend à droite - la montée au sommet puis la redescente sur le flanc sud-ouest sont désormais entièrement balisés blanc-jaune, n°3 (FFR). Peu après, quitter cette route et poursuivre en sous-bois sur le chemin à gauche, qui va vous mener par une succession de longs lacets faciles jusqu’à la sortie du bois, où il oblique progressivement à gauche ; un peu plus haut, repérer à gauche une trace dans la lande, qui mène droit au sommet (1348m, pylône visible). Le panorama y est exceptionnel, tant sur le sommet de Pierre-sur-Haute au sud que sur ceux des Bois Noirs et des Monts de la Madeleine vers le nord, mais aussi, plus loin, sur la chaine des Puys à l’ouest voire (rare mais possible) les Alpes et le Mont Blanc côté est…

Poursuivre un peu vers l’ouest jusqu’aux grands rochers (re-panorama !), puis par le chemin qui poursuit à droite retrouver celui, toujours balisé, qui fait le tour du sommet et qu’on emprunte cette fois pour la descente sur le flanc sud-ouest. Au grand carrefour "Sous le Vimont" (borne explicative), ne pas prendre la direction marquée "L’Hermitage 10km" ( ?!), mais continuer en face (sud-ouest) sur le chemin, d’abord totalement défoncé, mais toujours balisé blanc-jaune n°3, en légère montée puis franchement descendant, qui finit par rejoindre la route D101... et le GR3, qui l’emprunte quelques instants et qu’il ne faudra plus quitter jusqu’à l’Hermitage ! On passe le Reculon, on poursuit jusqu’au carrefour de routes suivant (pt 1148), où le GR emprunte brièvement à gauche la route de Vollore-Montagne ; après 60m environ, on la quitte à son tour pour prendre, à droite, le large chemin (toujours GR3, panneau défraichi "La Croix St Guillaume 1,8km, L’Hermitage 3 km") qui va filer nord-ouest jusqu’à la Croix St Guillaume, puis plein nord jusqu’à l’Hermitage.

A l’approche de l’Hermitage (somptueuse allée en sous-bois), rendre visite sur la droite d’abord au petit cimetière des moines fondateurs, puis un peu plus loin à la chapelle et sa "source miraculeuse" où se désaltèrent les pèlerins. A l’Hermitage (1112m), avec son église, son monastère (actuellement communauté des sœurs de ND de la Salette) et son hôtellerie (et son magasin !), ne pas manquer les 2 imposants rochers de Peyrotine en granit blanc, dont le plus haut se grimpe (escaliers de pierre) et offre une nouvelle vue panoramique (table d’orientation hélas trop limitée).

Pour le retour, prendre d’abord la route d’accès (D101-5), sud puis est, jusque vers Tavanie, au carrefour avec la D101 (le sentier-raccourci qui la coupe sur IGN semble introuvable…). Suivre la D101 vers la droite (sud, dir. La Chamba) jusqu’au carrefour avec la petite route qui mène au Petit Hermitage, qu’on prend à gauche (panneau). Parvenu à ce lieu-dit, ne pas continuer jusqu’à La Lage, mais juste après la grosse bâtisse à gauche quitter la route du même côté pour suivre (attentivement !) une série de courts chemins pierreux : d’abord un 1er nord-est, puis aussitôt un 2e à droite (est), puis peu après un 3e encore à droite (sud-est), et enfin un 4e à gauche (est) qui débouche sur un chemin forestier confortable qu’on suit à gauche (ouf). Il reste maintenant à contourner le Vimont d’abord par le nord, puis par l’est, pour enfin revenir à la Chamba...

Ce très agréable chemin forestier monte (pt 1113) puis redescend, toujours globalement vers l’est (les ruines de la Loge Dubost marquées sur IGN semblent ne plus exister). A une intersection vers 1000m, avant le ruisseau de la Font Dulac, on peut choisir l’un ou l’autre chemin (ils se rejoindront au-delà du ruisseau), mais celui de droite me semble préférable. Après avoir franchi le ruisseau à gué, poursuivre jusqu’à la jonction avec l’autre chemin (qui vient donc de la gauche). Continuer encore un peu à droite (est), puis quitter ce chemin dès qu’on en voit, à droite (vers 935m) un autre en forte montée. C’est la dernière épreuve du jour : une assez raide mais très agréable remontée sur le flanc est du Vimont vous attend ; il faut monter, sud/sud-est puis plein sud, jusqu’à la Petite Croix (1195m) (à une intersection, vers 1040m, ne pas prendre à droite mais continuer à monter tout droit). A la Petite Croix (borne explicative), continuer en face, de l’autre côté de la croix (ouest), et peu après quitter ce chemin pour prendre celui qui descend à gauche, sud-ouest (barré d’un "x"), jusqu’à la Chamba, via le Combeau. Fin du périple du jour !